Email营销是一个广义的概念，既包括企业自行开展建立邮件列表开展的Email营销活动，也包括通过专业服务商投放电子邮件广告。为了进一步说明不同情况下开展Email营销的差别，可按照Email地址的所有权划分为内部Email营销和外部Email营销，或者叫内部列表和外部列表。内部列表是一个企业/网站利用注册用户的资料开展的Email营销，而外部列表是指利用专业服务商或者其他可以提供专业服务的机构提供的Email营销服务，投放电子邮件广告的企业本身并不拥有用户的Email地址资料，也无需管理维护这些用户资料。外部列表是网络广告的一种表现形式。内部列表Email营销和外部列表Email营销在操作方法上有明显的区别，但都必须满足Email营销的三个基本因素：基于用户许可、通过电子邮件传递信息、信息对用户是有价值的。内部列表和外部列表各有自己的优势，两者并不互相矛盾，如果必要，有时可以同时采用。
对于外部列表来说，技术平台是由专业服务商所提供，因此，Email营销的基础也就相应的只有2个，即潜在用户的Email地址资源的选择和Email营销的内容设计。
邮件营销是在用户事先许可的前提下，通过电子邮件的方式向目标用户传递有价值信息的一种网络营销手段。Email营销有三个基本因素：用户许可、电子邮件传递信息、信息对用户有价值。三个因素缺少一个，都不能称之为有效的邮件营销。是利用电子邮件与受众客户进行商业交流的一种直销方式。同时也广泛的应用于网络营销领域。邮件营销是网络营销手法中最古老的一种，邮件营销比绝大部分网站推广和网络营销手法都要老。
据电子邮件的发明人雷.汤姆林森(Ray Tomlinson)回忆道，电子邮件的诞生是在1971年秋季(确切的时间已经无法考证)，当时已经有一种可传输文件的电脑程序以及一种原始的信息程序。但两个程序存在极大的使用局限——例如：使用信息程序的人只能给接收方发送公报，接收方的电脑还必须与发送方一致。
发明电子邮件时，汤姆林森是马萨诸塞州剑桥的博尔特.贝拉尼克.纽曼研究公司(BBN)公司的重要工程师，当时，这家企业受聘于美国军方，参与 Arpanet网络(互联网的前身)的建设和维护工作。汤姆林森对已有的传输文件程序以及信息程序进行研究，研制出一套新程序，它可通过电脑网络发送和接收信息，再也没有了以前的种种限制。为了让人们都拥有易识别的电子邮箱地址，汤姆林森决定采用@符号，符号前面加用户名，后面加用户邮箱所在的地址。电子邮件由此诞生。
虽然电子邮件是在70年代发明的，它却是在80年才得以兴起。70年代的沉寂主要是由于当时使用Arpanet网络的人太少，网络的速度也仅为56Kbps标准速度的二十分之一。受网络速度的限制，那时的用户只能发送些简短的信息，不能发送大量照片；到80年代中期，个人电脑兴 起，电子邮件开始在电脑迷以及大学生中广泛传播开来；到90年代中期，互联网浏览器诞生，全球网民人数激增，电子邮件被广为使用。
Email营销的起源还得追溯到1994年4月12日，一对从事移民业务的夫妇坎特和西格尔，把一封“绿卡抽奖”的广告信发到他们可以发现的6500个新闻组，在当时引起疯狂的下载与转发。他们的“邮件炸弹”使很多服务商的服务出于瘫痪状态。后来这两位律师在1996年还合作编写了一本书----《How to make a fortune on the internet superhighway》，书中介绍了他们的这次辉煌经历：通过互联网发布广告信息，只花了不到20美元的上网通信费用就吸引来了25000个潜在客户，其中有1000转化为新客户，从中赚到了10万美元。他们认为，通过互联网进行Email营销是前所未有的几乎无需任何成本的营销方式。然而现在看来，这种以未经用户许而“滥发”邮件的行为并不能算是真正的Email营销。
1999年，营销专家Seth Godin推出的《许可式营销》一书，对许可式邮件营销进行了全面系统的论述。后来，人们称Seth Godin为许可式营销之父。
